Durante la Segunda Guerra Chino-Japonesa de 1937, John, un maquillador de cadáveres, se convierte en protector de alumnas de un convento y mujeres de un burdel en Nankín, enfrentando las atrocidades del ejército japonés. En medio de la devastación, descubre el significado del sacrificio, el honor y la lucha por la supervivencia y la humanidad.